De bondscoaches: Hernán Dario Goméz (links) en Gareth Southgate. © EPA

Hitte grootste opponent voor Engeland in Nizhny Novgorod

Engeland is vanmiddag in groep G van het WK gebrand op een snelle kwalificatie. De Britten verzekeren zich met een overwinning op het middelmatige Panama (aanvang: 14.00 uur) vroegtijdig van een plaats in de achtste finales. Een voorbeschouwing.

Mark Caldenhoven 24-06-18, 11:42 Laatste update: 24-06-18, 11:52

Naar wie moeten we kijken?

U heeft het vast wel gezien, het papiertje met de opstelling van de Engelsen vanmiddag. Assistant-trainer Steve Holland werd vrijdag tijdens de training gespot met een papiertje waarop al de opstelling van de Three Lions stond. Daarop prijkte al de naam van Ruben Loftus-Cheek als mogelijk vervanger van Dele Alli, die vandaag als verwacht geblesseerd moet toekijken. De middenvelder van Crystal Palace is diens vrijwel zekere vervanger.

De 22-jarige Loftus-Cheek was jarenlang het toptalent van Engeland, maar na zijn debuut voor Chelsea in 2014 - nota bene in de Cham[ions League - stokte het enigszins voor de dynamische middenvelder. Pas sinds vorig jaar heeft hij het weer op de rit. Hij debuteerde voor Engeland en was het voorbije seizoen de sterkhouder van Palace, dat zich ondanks een dramatische start onder Frank de Boer toch vrij eenvoudig handhaafde in de Premier League.

Hebben de ploegen een verleden met elkaar?

Nope! Het is bizar maar waar, maar beide landen speelden nog nooit tegen elkaar. Een primeur dus dit WK.

Wie is de favoriet?

Oke, flauwe vraag, flauw antwoord: Engeland, uiteraard. Debutant Panama is met IJsland de grootste verrassing op het WK. Er zijn is al een topprestatie voor Panama, blijven zou - met België en Engeland in een groep - een heus voetbalmirakel zijn. Bovendien won het Midden-Amerikaanse land de laatste tien duels tegen Europese landen niet: zes nederlagen en vier remises. De laatste was afgelopen week tegen België. De Rode Duivels wonnen probleemloos met 3-0. De kans is dan ook groot dat Panama zich vandaag mag voegen bij Angola en Trinidad & Tobago, de laatste twee debutanten die niet scoorden in hun eerste twee WK-duels, in 2006.

Kunnen we spektakel verwachten?

Daar hopen we altijd op, maar het zal vooral eenrichtingsverkeer worden vanmiddag. Grootste opponent voor de Engelsen is vermoedelijk niet Panama, maar de hitte in Nizhny Novgorod, een slordige 300 kilometer ten oosten van Moskou. In de vijfde stad van Rusland is al dagen vrijwel geen wolkje gezien en de thermometer niet onder de dertig graden gekomen. ,,Maar we zijn er op voorbereid'', zei bondscoach Gareth Southgate gisteren.

Verder nog iets opvallends?

Een (doel)puntje voor Panama dit WK zou geweldig zijn. Om te koesteren en om op te dragen aan Amilcar Henriquez, de sterspeler die in april 2017, kort na zijn 77ste interland, werd vermoord. ,,We dragen hem voor altijd in onze gedachten en in ons hart'', zei aanvoerder Roman Torres voor het WK. Het misdrijf - Henriquez werd neergeschoten vanuit een auto toen hij voor zijn huis in Panama Stad een potje domino zat te spelen - is nog altijd niet opgelost.