Volop lof voor Mathieu van der Poel, maar zelf baalt hij van gemiste kans: ‘Ik word ook steeds ouder’

Door rugproblemen moest Van der Poel onder meer een streep zetten door veel veldritten, waaronder het WK in het Amerikaanse Louisville. Zelfs het klassieke voorseizoen kwam voor de man die vorig jaar als vijfde eindigde in Milaan-San Remo in gevaar, maar plots was daar donderdag positief nieuws: door vele zieken mocht Van der Poel alsnog opdraven in La Primavera. Geluk bij een ongeluk.

Zonder ook maar één koers in zijn benen maar wel met de nodige trainingsstages in zijn achterzak stond Van der Poel zaterdagochtend op de wielerbaan van Milaan aan de start. Er zijn makkelijkere wedstrijden om je rentree te maken dan de langste klassieker van het jaar, maar dat deerde Van der Poel schijnbaar niet. Op de Cipressa kon hij alle favorieten ogenschijnlijk moeiteloos volgen en op de Poggio dichtte hij zelfs hoogstpersoonlijk het gat naar topfavorieten Tadej Pogacar en Wout van Aert.

Uiteindelijk won MvdP de sprint van de achtervolgende groep en legde hij beslag op de derde plaats. Een mooi resultaat, al had er wellicht meer in gezeten als Van der Poel en zijn achtervolgende collega's in volle finale over ploegmaten konden beschikken. Vanaf de Cipressa zat hij namelijk, in tegenstelling tot Pogacar, Van Aert en uiteindelijke winnaar Matej Mohoric, moederziel alleen. ,,We weten allemaal dat Mohoric goed kan dalen, maar de groep was ook groot genoeg om het gat te dichten. Misschien misten we een paar ploeggenoten om hem terug te halen, maar dat is ook koersen. Aan de andere kant verdient hij het ook, als je het kan volhouden tot de streep.”

,,Ik win de sprint van de grootste favorieten voor de derde plaats. Het was jammer dat we vandaag niet voor de overwinning konden sprinten, maar dat is Milaan-San Remo. De wedstrijd is nu al een paar keer zo geëindigd. Het blijft een heel lastige koers om te winnen", aldus Van der Poel. ,,Of ik terugkom om te winnen? Tja, ik word ook steeds ouder en dit is een gemiste kans.”

Dinsdag gaat Van der Poel van start in de Italiaanse Wielerweek Coppi e Bartali. Daarna rijdt hij de andere voorjaarsklassiekers. Overigens was er niet alleen maar ontevredenheid over zijn derde plek. ,,Ik ben heel blij met mijn niveau en dat ik geen last van mijn rug heb. Dat is nog het meest positieve.” 

Wout van Aert had zijn ploeg Jumbo-Visma heel graag voor de tweede keer in drie jaar aan de winst van Milaan-Sanremo willen helpen, maar hij moest genoegen nemen met de achtste plek. De Belg eindigde in de groep met favorieten die de ontsnapte Sloveen Matej Mohoric niet meer wist te achterhalen.

,,Ik verspeelde veel energie bij de aanvallen van Tadej Pogacar”, zei Van Aert, die vorig jaar derde werd in de voorjaarsklassieker. ,,Daardoor lukte het me niet om mee te zitten op het moment dat Mohoric aanging. Ik wist dat hij een gevaarlijke klant was. Je kunt hem geen 10 meter geven, want dan is de vogel gevlogen.”

De Belg, die Milaan-Sanremo in 2020 won en nu ook tot de topfavorieten behoorde, zette nog de achtervolging in om kans te blijven maken op de zege. ,,Misschien waren anderen al bezig met een podiumplaats. Dat is natuurlijk hun goed recht”, zei Van Aert. ,,Ik denk niet dat we de koers op een andere manier hadden moeten aanpakken. Ik ben ontzettend blij met het werk dat de ploeg leverde. Als ik niet kan winnen, dan ga ik het liefst strijdend ten onder.”

Volgens ploegleider Arthur van Dongen konden de renners van Jumbo-Visma zichzelf niets verwijten. ,,Natuurlijk zijn we momenteel teleurgesteld. We reden tenslotte voor de overwinning. Vooraf stelden we een plan op en dat hebben alle renners goed uitgevoerd. Wout is een beetje teleurgesteld, maar hij is trots op de geleverde arbeid van zijn teamgenoten.”