Van der Poel, ‘boy next door’ in lichaam van Griekse god

Het is dertien minuten over negen als Mathieu van der Poel op de Markt in Maastricht uit de teambus stapt. Bij afwezigheid van Tom Dumoulin neemt Van der Poel zijn plek in als nationale wielerheld. Op een manier die zo natuurlijk is dat je bijna vergeet dat Van der Poel nog maar 24 jaar is. In zijn eentje trekt hij meer bekijks dan elke willekeurige wielerploeg bij de start. Nergens is het zo druk als bij de rode teambus van Corendon. Wie Van der Poel zoekt hier in Maastricht moet simpelweg het gejuich volgen.

Ook als Van der Poel zich het laatste uur voor de start weer terugtrekt in de bus, weigert de mensenmassa te vertrekken. Kinderen, volwassen vrouwen en wielergekke vaders: iedereen wacht geduldig tot hij opnieuw naar buiten komt. Philip Roodhooft, manager van de ploeg, probeert de populariteit van Van der Poel te verklaren. ,,Mathieu kan ieders buurjongens zijn. Hij is de boy next door, maar ondertussen in het lichaam van een Griekse god.’’

_{Bekijk hieronder het interview met Mathieu van der Poel}

Om half elf vertrekt Van der Poel in zijn rood-wit-blauwe trui vanaf de eerste startrij op het Vrijthof voor wat een historische wielerdag gaat worden. ,,In deze trui, in de enige klassieker van Nederland. De hele dag was een ervaring om nooit te vergeten.’’

Van der Poel toont zich niettemin in de eerste uren lang niet in zijn beste vorm. De temperatuur is al vanaf de start boven de twintig graden. Ook Van der Poel heeft last van de warmte. ,,Ik voelde me eigenlijk niet zo goed de eerste wedstrijdhelft. Ik zag ook grote namen opeens parkeren, toen wist ik wel dat ik niet de enige was die het er moeilijk mee had. Het was misschien maar 25 graden, maar bij de eerste keer koersen weet je als renner dat het dan pijn kan doen.’’

Ook in zijn laatste wedstrijd van zijn eerste klassieke voorjaar heeft Van der Poel zich voorgenomen om vroeg aan te vallen. Het is zijn handelsmerk, dit keer gaat hij met nog 45 kilometer te gaan. ,,Het was jammer dat er op die Gulperberg niemand wilde anticiperen. Ik zat goed van voren en had gehoopt een paar man mee te krijgen. Het leek mij een redelijk goed moment.’’ Maar Van der Poel heeft zich misrekend en wordt teruggepakt. ,,En daardoor mis ik op de Kruisberg wel de goede groep.’’

_{Bekijk hieronder de nabeschouwing met Thijs Zonneveld en Thomas Dekker}

De goede groep, daarmee bedoelt Van der Poel de vier koplopers. Julian Alaphilippe trekt op de Kruisberg met nog bijna 40 kilometer te gaan ten aanval en hij krijgt Jakob Fuglsang, Matteo Trentin en Michael Woods mee. Van de vier weten Alaphilippe en Fuglsang het tot het einde vol te houden. Van der Poel: ,,Toen moest ik in de groep erachter proberen te herstellen voor de finale.’’

En die finale wordt er een zoals zelden vertoond in de Amstel Gold Race. De laatste kilometers zijn een ware wielerthriller. Alaphilippe en Fuglsang hopen met z’n tweeën voor de winst te kunnen rijden, maar daarachter hebben Michal Kwiatkowski en Trentin de hoop op de zege ook nog niet opgegeven. Ook Bauke Mollema en Simon Clarke doen nog een ultieme poging om naar de koplopers toe te rijden.

Pas als Van der Poel de laatste bocht linksom draait, krijgt hij een idee hoe krankzinnig deze wedstrijd zich ontspint. Hij dacht voor een mooie ereplaats te rijden of met een beetje mazzel misschien op het podium te komen. ,,Maar op het moment dat ik de laatste rechte lijn opdraai zie ik ze 100 meter voor me rijden.’’

Even later heeft Adrie zijn zoon (‘een mafkees’) inderdaad zien winnen. ,,Dit is uniek. Ik vraag mij wel eens af of wij allemaal beseffen hoe ongebruikelijk dit is. Er staat maar één woord in zijn woordenboek: winnen.”

Een maand geleden in Nokere Koerse, zijn eerste wedstrijd van het voorjaar, viel Van der Poel zo hard dat hij met een ambulance werd afgevoerd. Daarna speldt hij nog tien keer een rugnummer op en vijf keer komt hij winnend over de streep. Hij wint de GP Denain, Dwars door Vlaanderen, Brabantse Pijl en nu, achttien jaar na de laatste Nederlandse winnaar Erik Dekker, de Amstel Gold Race.

Nederland heeft een nieuwe wielerheld.

_{Bekijk hieronder een interview met  Michel Cornelisse, de ploegleider van Corendon-Circus}