Volgepakte SpaceX-raket brengt as van overleden astronaut de ruimte in

Ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft vannacht voor de derde keer zijn krachtigste raket, de Falcon Heavy, de ruimte ingestuurd. Het is de eerste keer dat het Amerikaanse ministerie van Defensie op de raket meelift. Aan boord van de tot STP-2 gedoopte vlucht zijn 24 onderzoekssatellieten, waaronder een atoomklok, een zonnezeil en een proefopstelling voor ‘groene’ raketbrandstof. De al overvolle Falcon Heavy nam ook de as van 151 personen mee het heelal in.

David van der Heeden 25 jun. 2019 Laatste update: 13:16

De derde lancering van de Falcon Heavy beloofde een ingewikkelde klus voor SpaceX te worden. © AP

De STP-2, wat staat voor Space Test Program, moet de Amerikaanse defensie data leveren zodat de Falcon Heavy in de toekomst ook voor militaire doeleinden (lees: nationale veiligheidslanceringen) kan worden ingezet. Het is de eerste keer dat het ministerie van Defensie een plekje reserveert aan boord van het herbruikbare ruimtevaartuig, waarvan de draagraketten zelf terugkeren naar de aarde.

Net als bij voorgaande lanceringen kwamen de boosterraketten, minuten na te zijn opgestegen, ook nu weer netjes terug op Cape Canaveral. Een nieuwe centrale draagraket miste helaas een drijvend platform op de oceaan, maar volgens SpaceX was dat bij deze ‘uitzonderlijk lastige missie’ een beetje voorzien. De satellieten moesten in drie verschillende banen worden gebracht, waardoor meerdere ontbrandingen nodig waren.

Behalve het leger boekten ook NASA, het nationale agentschap voor meteorologie en oceanografie, het onderzoekslaboratorium van de luchtmacht, en de Planetary Society - een wetenschappelijk instituut voor ruimtevaart en astronomie - een plekje aan boord van de Falcon. Wetenschapper en directeur Billy Nye van het instituut, bedankte SpaceX-baas Elon Musk persoonlijk in een Tweet: ,,Hey Elon Musk, bedankt voor de lift!’

Laatste reis

Astronaut Bill Poque vloog in 1973 naar Skylab. © NASA

Nyes club stuurde een ruimtevaartuigje omhoog, dat met behulp van een zogenaamd lichtzeil op zonlicht rondjes om de aarde moet gaan draaien. Ook NASA's Deep Space Atomic Clock ging mee naar de sterren. Het apparaat, formaatje broodrooster, moet andere vaartuigen helpen om zelfstandig door de ruimte te navigeren. Daarnaast test NASA met een groen alternatief voor nu veelal giftige raket- en satellietbrandstof.

Meest bijzonder lading was zonder meer die van het bedrijf Celestis Inc., dat zijn klanten een ‘laatste reis’ naar de kosmos biedt, door hun as na crematie mee omhoog te nemen. Onder de 151 ruimtegangers was ook de in 2014 overleden NASA-astronaut Bill Poque, die in november 1973 werd gelanceerd met een Saturnus IB-raket en 84 dagen rondvloog in het beroemde ruimtevaartlaboratorium Skylab-4.

LightSail 2 LightSail2 wordt niet door brandstof maar door de zon voortgestuwd. © AFP

Zonnezeil

LightSail 2, een experimenteel ruimtevaartuigje, is vandaag begonnen aan zijn missie. Het zonnezeil wordt niet door brandstof, maar door de zon aangedreven. De zon slingert constant lichtdeeltjes, fotonen geheten, het heelal in. Die fotonen botsen tegen het zeil van de LightSail 2.
Dat is een minieme kracht, maar hij is onophoudelijk en er is weinig wrijving, dus het zou genoeg moeten zijn om vooruit te komen. Om te sturen, kan hij als een zeilboot overstag gaan. Als een sonde nauwelijks brandstof mee hoeft te nemen, wordt een missie spotgoedkoop. Op den duur kan een zeil misschien naar andere sterren varen.
Bij lancering is het zeil nog ingeklapt en zo groot als een brood. De Falcon Heavy bracht het ding naar 720 kilometer hoogte. Over ruim een week moet het zeil daar opengaan. Het wordt dan 5,6 bij 5,6 meter groot, te vergelijken met een boksring. LightSail 2 zal een jaar lang op die hoogte rond de aarde draaien om de techniek te testen.