De Zhurong is vernoemd naar een vuurgod in Chinese mythes. Het karretje vloog naar Mars aan boord van de ruimtesonde Tianwen-1. De Tianwen-1, dat Hemelse vragen betekent en is genoemd naar een 2000 jaar geleden geschreven Chinees gedicht, is China’s eerste zelfstandige missie naar Mars. Een co-lancering met Rusland slaagde er in 2011 niet in om de atmosfeer te verlaten.

De vijf ton wegende Tianwen-1 is in juli vorig jaar gelanceerd. In februari kwam het vaartuig aan bij Mars, na een moeilijke oversteek van 470 miljoen kilometer in ongeveer 200 dagen tijd. Vanuit een baan rond Mars zocht de sonde een geschikte plek voor de Zhurong om te landen. Dat is Utopia Planitia geworden, een hoogvlakte op het noordelijk halfrond van Mars.

Lees verder onder de foto

Voor de verkenner voet aan de Marsiaanse grond kon zetten, moest hij eerst de beruchte ‘zeven minuten van doodsangst’ doorstaan. De afdaling door de ijle atmosfeer van Mars is voor een aantal missies een brug te ver gebleken. De verkenner schiet met een vaart van zo’n 5 kilometer per seconde de dampkring binnen en moet binnen een paar minuten zachtjes bungelend aan een parachute landen. 

Tijdens de helse toch naar het oppervlak, kan de vluchtleiding vanaf de aarde niet ingrijpen. Elke opdracht zou pas een kwartier later aankomen, als de landing al lang en breed achter de rug is. Ondertussen zijn er veel manieren waarop de lander kan verongelukken, zoals een plotselinge windvlaag, een programmeerfout of een onderdeel dat bezwijkt onder de enorme krachten.

Lees verder onder de foto

Na zeven tergende minuten kon de Chinese ruimtevaartdienst bevestigen dat de landing een succes was, waarop de Chinese president Xi Jinping alle betrokkenen feliciteerde. De staatstelevisie besteedde aandacht aan de historische gebeurtenis in het programma ‘Nihao Mars’, wat ‘Hallo Mars’ betekent. China is het derde land dat er in slaagt om een ‘rover’ gecontroleerd op Mars te laten landen, na de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten. 

China wil met de Zhurong sporen van leven vinden en het oppervlak en de bodem van Mars in kaart brengen. Bovendien wil China aan de rest van de wereld laten zien waartoe het in staat is en wat de ambities zijn. De verkenner kan zich met een snelheid van ongeveer 200 meter per uur over het planeetoppervlakte bewegen en wordt aangedreven door zonne-energie.

De Marsmissie is niet enige ambitieuze ruimteproject van China. Dat begon eind april ook aan de bouw van een ruimtestation bij de aarde. De eerste Chinese Marslanding volgt een maand na de lancering van de romp van wat een permanent ruimtestation moet worden. Eind vorig jaar keerde een Chinese maanmissie terug naar de aarde en bracht stukken steen mee het naburige hemellichaam.