Een computerimpressie van het moment waarop de Zhurong het landingsplatform verliet en de Marsbodem opreed. © AP

Chinese Marsverkenner Zhurong rijdt eerste meters op planeetoppervlak

Na vorig weekeinde een succesvolle landing op Mars te hebben gemaakt, heeft de Chinese verkenner Zhurong vandaag zijn eerste ‘schreden’ op het oppervlak van de rode planeet gezet. De afgelopen dagen voerde de verkenner een aantal controleprogramma’s uit, maar vandaag was het zover. Het op afstand bestuurde Marsvoertuig reed vanochtend om even na half vijf vanaf het landingsplatform de Marsbodem op.

David van der Heeden 22-05-21, 11:22

China is met die prestatie het eerste land dat er bij de eerste poging in slaagt een landvoertuig in te zetten na een succesvolle landing op Mars. Landen op onze buurplaneet met een ‘rover’ is sowieso al een hele toer. Tot nu toe lukte dat alleen de Verenigde Staten en Rusland. In 2023 hoopt de Europese ruimtevaartorganisatie ESA met de ExoMars-missie tot het illustere gezelschap Marslanders toe te treden.

In 2011 probeerde China in samenwerking met de Russen ook een Marsreis te ondernemen. Die poging werd in de kiem gesmoord, toen het ruimtevaartuig in een baan om de aarde bleef hangen. De oversteek naar Mars werd nooit gemaakt. De Chinees-Russische sonde brandde uiteindelijk op in de aardatmosfeer. Na de schromelijk mislukte poging besloot Peking met de Tianwen-1 een nieuwe kans te wagen. En met succes.

Marsfoto's

Beelden van de Zhurong van het oppervlak van Mars. © via Reuters

Afgelopen week stuurde de Zhurong - vernoemd naar een mythische Chinese vuurgod - vanaf zijn ‘werkplek’ Utopia Planitia al een paar plaatjes vanaf het Marsoppervlak. Daarop was niet alleen het planeetoppervlak te zien, maar ook een deel van het ruimtekarretje zelf. Op een andere foto waren de zonnepanelen aan de achterzijde van de verkenner te zien, die het mogelijk moeten maken zijn verkenningsrondjes te draaien.

De Chinezen hopen met hun missie sporen van leven op Mars vinden. De bewijzen daarvoor kunnen zich aan het oppervlak bevinden of in de bodem. De Zhurong gaat beide in kaart brengen. De plek waar de verkenner is geland kan miljarden jaren geleden deel van een oceaan zijn geweest. Utopia Planitia zou zijn ontstaan na de inslag van een enorm stuk puin uit de ruimte.

Ruimteambities

Op de foto's van de Chinese Marsverkenner is de afrit van het landingsplatform te zien. © EPA

Naar verwachting gaat de Zhurong zo'n 90 dagen op zoek. Of de Chinezen ook werkelijk bewijs voor leven op de rode planeet vinden, laat zich bezien. Met de Marsreis, -landing en -onderzoek wil China vooral zijn grotere ruimteambities aan de wereld tonen. De komende jaren wil het land een bemande missie naar de maan lanceren en moet ook een eigen ruimtestation - Tiangong genaamd dat ‘Hemels Paleis’ betekent - werkelijkheid worden.

Naast Zhurong doen momenteel ook de verkenners Perseverance en de al jaren opererende Curiosity van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA onderzoek op Mars. Vorige maand ondernamen de Amerikanen proefvluchten met een 1,8 kilo wegend helikoptertje luisteren naar de naam Ingenuity. Na een paar geslaagde uitstapjes stuurde de Perseverance niet alleen beelden van de Mars-heli naar de aarde, maar ook geluiden.

Terwijl de Ingenuity de komende maand het terrein rond de Perseverance in kaart brengt, gaat de NASA-verkenner net als zijn Chinese tegenhanger op zoek naar sporen van Marsiaans leven. Daartoe zal de rover bodemmonsters nemen en die netjes naast elkaar op het planeetoppervlak zetten. De bedoeling is dat NASA samen met de ESA omstreeks 2028 een raket en rover naar Mars stuurt om de grondmonsters op te halen.

NASA liet met geluidsopnames van de Perseverance-rover horen hoe het klinkt op Mars (video).