Afgelopen week stuurde de Zhurong - vernoemd naar een mythische Chinese vuurgod - vanaf zijn ‘werkplek’ Utopia Planitia al een paar plaatjes vanaf het Marsoppervlak. Daarop was niet alleen het planeetoppervlak te zien, maar ook een deel van het ruimtekarretje zelf. Op een andere foto waren de zonnepanelen aan de achterzijde van de verkenner te zien, die het mogelijk moeten maken zijn verkenningsrondjes te draaien.

De Chinezen hopen met hun missie sporen van leven op Mars vinden. De bewijzen daarvoor kunnen zich aan het oppervlak bevinden of in de bodem. De Zhurong gaat beide in kaart brengen. De plek waar de verkenner is geland kan miljarden jaren geleden deel van een oceaan zijn geweest. Utopia Planitia zou zijn ontstaan na de inslag van een enorm stuk puin uit de ruimte.

Naar verwachting gaat de Zhurong zo'n 90 dagen op zoek. Of de Chinezen ook werkelijk bewijs voor leven op de rode planeet vinden, laat zich bezien. Met de Marsreis, -landing en -onderzoek wil China vooral zijn grotere ruimteambities aan de wereld tonen. De komende jaren wil het land een bemande missie naar de maan lanceren en moet ook een eigen ruimtestation - Tiangong genaamd dat ‘Hemels Paleis’ betekent - werkelijkheid worden. 

Naast Zhurong doen momenteel ook de verkenners Perseverance en de al jaren opererende Curiosity van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA onderzoek op Mars. Vorige maand ondernamen de Amerikanen proefvluchten met een 1,8 kilo wegend helikoptertje luisteren naar de naam Ingenuity. Na een paar geslaagde uitstapjes stuurde de Perseverance niet alleen beelden van de Mars-heli naar de aarde, maar ook geluiden.

Terwijl de Ingenuity de komende maand het terrein rond de Perseverance in kaart brengt, gaat de NASA-verkenner net als zijn Chinese tegenhanger op zoek naar sporen van Marsiaans leven. Daartoe zal de rover bodemmonsters nemen en die netjes naast elkaar op het planeetoppervlak zetten. De bedoeling is dat NASA samen met de ESA omstreeks 2028 een raket en rover naar Mars stuurt om de grondmonsters op te halen.