Het magneetveld, dat de aarde beschermt tegen kosmische straling, neemt al eeuwen in sterkte af. In de afgelopen 1000 jaar is de kracht met 20 procent afgenomen, berekende onderzoeker Lennart de Groot. Bovenop deze afname komen lokaal hevige fluctuaties voor, waardoor de kracht van het magneetveld in relatief korte tijd tot wel 50 procent afneemt.

''Straling vanuit de ruimte heeft invloed op draadloze communicatie- en datanetwerken, communicatie in het luchtvaartverkeer en communicatie met satellieten'', zegt De Groot. De afname en lokale fluctuaties van het magneetveld zal daarom voor ons merkbaar zijn door een toename van storingen als gevolg van kosmische straling, aldus de onderzoeker. ''Een mogelijke consequentie is bijvoorbeeld dat vliegtuigen op een lagere breedtegraad moeten vliegen, wat de vluchtduur verlengt'', zegt de wetenschapper.

De effecten van de afname van de kracht van het magneetveld op lange termijn zijn niet bekend. Dat deze helemaal verdwijnt, is overigens uitgesloten, maar de sterkte van het veld kan wel heel klein worden, aldus De Groot.