Carnavalsmuseum aan huis: vitrines vol Kaaiendonkse snuisterijen

,,Het zijn vooral veel frutjes'', zegt Mertens als ze een rondleiding door haar garage geeft. De auto's hebben plaatsgemaakt voor vitrinekasten. ,,De meeste spullen zijn geschonken. Staat er ineens weer iemand voor de deur met een doos. Achter elk object schuilt een verhaal. Is een stukje carnavalsgeschiedenis. Van de prinsenmuts van Huub Bartz uit 1986 tot de narrenkap van René van Bijnen.''

Voor Mertens begon het allemaal vier jaar geleden, met de insignes. ,,Ik liet per ongeluk mijn enige object uit 2009 vallen. Toen dacht ik: nu ga ik ze allemaal sparen.'' Binnen vier maanden was ze 'volledig'. Dat is best uniek; het allereerst insigne uit 1956 is uiterst zeldzaam. Lachend: ,,Ik viel gewoon iedereen lastig.'' 

Haar garage kwam steeds voller te staan. Eind 2016 besloot ze Ut Kabinet der Zotheid op te richten. Geïnteresseerden kunnen op afspraak een kijkje nemen aan de Rulstraat. 

,,Oosterhout heeft al wel een carnavalsmuseum, maar ik heb weer andere spulletjes.'' Mertens is altijd een verzamelaar geweest, vertelt ze. Maar: ,, Ik zat destijds in een onrustige periode. Mijn man was net overleden. Verzamelen was denk ik een manier om contacten te leggen. Mijn gedachten te verzetten.''

Dat ze voor carnavalsobjecten koos, is niet geheel toevallig. Ze mag met recht een carnavalsgek genoemd worden. ,,Het is me met de paplepel ingegoten. Mijn moeder stond bij wijze van spreken op het biljart te hossen toen ze zwanger was van mij. Ik ben geboren in de Klappeijstraat, waar nu Club Sweet zit. Mijn moeder was actief bij de carnavalsstichting, mijn vader hielp de wagenbouwers.''

De garage van de Oosterhoutse staat al aardig vol, maar ze is nog lang niet klaar. ,,Ik heb nog niet alle edities van de  Kiekerekie, de carnavalskrant. Mis nog een aantal kasteleinsinsignes; het cadeau dat de prins geeft aan de cafés die hij bezoekt tijdens carnaval. Ook hoog op mijn verlanglijstje: alle originele prinsenportretten. En zo ontdek ik telkens weer nieuwe spullen.''

Haar mooiste verzamelstuk tot nu toe? ,,Als ik moet kiezen: de onderscheiding Ridder in de Orde van De Prinselijke Smulnar.'' Het object ligt op een plastic, gouden bordje, met daarnaast een oorkonde. ,,Ik weet niet eens waarom ik 'm dit jaar precies heb gekregen, was zó zenuwachtig bij de uitreiking. Een grote eer.''