Hoewel de achterstand op De Graafschap zes punten bedroeg, met nog vier wedstrijden te gaan, wilde Maurice Steijn de hoop op directe promotie nog niet opgeven. Dus moest er gewonnen worden van Excelsior. De trainer hield daarvoor vast aan het systeem met drie centrale verdedigers en miste nog altijd Nick Olij en Michaël Maria.

Bekijk hier de samenvatting van NAC - Excelsior (Premium)

Net als tegen Roda JC (3-3) bestond het centrum uit Ramon Hendriks, Moïse Adiléhou en Dion Malone. De rechterflank was weer voor Robin Schouten, op links stond nu Kaj de Rooij in plaats van Jethro Mashart. Voorin ontbrak Mario Bilate vanwege een blessure en was er een basisplaats voor Sydney van Hooijdonk.

De spits kreeg al na drie minuten een dot van een kans. Na een steekpass van Thom Haye stond hij oog in oog met doelman Alessandro Damen. Maar Van Hooijdonk speelde de bal iets te ver voor zich uit en raakte met zijn poging slechts de keeper. Het was een enerverend begin. Vlak voor die NAC-aanval had Excelsior om een strafschop geschreeuwd omdat Haye het shirt van een tegenstander wel erg lang vast had.

Waar NAC vorige week mocht klagen over de arbitrage (twee van de drie goals van Roda JC waren onreglementair), zat het nu eens mee. Ook toen Adiléhou na 23 minuten Excelsior-topschutter Elias Mar Omarsson aantikte in het zestienmetergebied. Juist aan de andere kant, in de slotminuut van de verder slaapverwekkende eerste helft, ging de bal wel - erg goedkoop - op de stip. De Rooij werd lichtjes vastgehouden en ging gretig naar de grond. Mounir El Allouchi benutte de strafschop: 1-0.

De openingstreffer leidde tot applaus op de tribune. Geen duizenden supporters zoals in de eredivisie dit weekend of in de eerste divisie volgend weekend, maar twintig kinderen met hun ouders. Een hartverwarmend initiatief: deze kinderen met een autismespectrumstoornis, kunnen normaal gesproken geen wedstrijd bezoeken omdat ze te veel prikkels ervaren. Nu er geen supporters in het stadion aanwezig mogen zijn, krijgen deze kinderen een unieke kans.

Het begin van de tweede helft was abominabel. Binnen tien minuten stond het plots 1-2. Twee keer Reuven Niemeijer: eerst een rebound na een bal op de paal, vervolgens afvallende bal. Dus moest NAC in de achtervolging.

Maar het was statisch en traag wat NAC liet zien. Toch kreeg een slordig NAC twee dotten van kansen. Maar in kansrijke positie kregen Adiléhou en El Allouchi allebei hun voet niet goed tegen de bal, waardoor grote kansen om zeep geholpen werden.

Met het inbrengen van Nick Venema voor Haye probeerde Steijn nog wat te forceren. Het hielp niet. NAC oogde inspiratieloos en wanhopig. De zege van Excelsior, een ploeg die niks meer heeft om voor te spelen in het slot van de competitie, kwam nooit echt in gevaar. Sterker nog: de Kralingers lieten na NAC nog meer pijn te doen. Daardoor eindigt het reguliere seizoen uitermate teleurstellend en moet NAC - tenzij er wonderen bestaan - zich gaan richten op die allesbepalende play-offs in mei.

Opstelling NAC: Kortsmit; Schouten (90. Maatsen), Malone, Adiléhou, Hendriks, De Rooij; Haye (80. Venema); Fiorini, Immers, El Allouchi; Van Hooijdonk.