Iets minder dan een jaar geleden werd het eDivisie-seizoen stilgelegd vanwege het coronavirus. In maart 2020 moest de organisatie na vier speelrondes de competitie annuleren. Omdat FIFA-ontwikkelaar EA Sports besloot de rest van het jaar geen punten meer uit te reiken voor lokale competities en ook het WK werd afgelast, was er niets meer om voor te spelen. In november ging er eindelijk weer een nieuw seizoen van start, waarin alle wedstrijden online werden afgewerkt.

,,Het was een enorm uitdagend seizoen”, vertelt Schonis aan Esports Club. ,,Vooral de technische aspecten. Normaal gesproken wordt er in een studio gespeeld waar we alles uit handen nemen behalve het spelen van de wedstrijden. Afgelopen seizoen lag er veel in handen van clubs en spelers, waar we geen directe controle over hadden. Dat vergt van alle partijen best wat aanpassingen.”

De wedstrijden werden namelijk allemaal online gespeeld én gestreamd voor de wekelijkse live uitzending van de eDivisie. ,,Sommige clubs moesten apparatuur aanschaffen en werken met software die ze nog niet kenden. Uiteraard hebben wij geholpen waar het nodig was, van de aanschaf van de juiste techniek tot begeleiding bij het streamen. Al met al ben ik er blij mee dat de kijker er vrij weinig van heeft gemerkt, behalve dan af en toe een kleine vertraging of een storing in het beeld. We hebben de uitzending nooit hoeven staken of uitstellen.”

Het online spelen van de wedstrijden en het uitblijven van offline finales had geen negatieve invloed op de kijkcijfers. ,,Integendeel”, stelt Schonis. ,,We zijn op social media enorm gegroeid dit seizoen. Zo zijn we de 100.000 abonnees op YouTube voorbij, hebben we nu 118.000 volgers op Instagram en ruim 7500 volgers op TikTok. Natuurlijk was ik vooraf zenuwachtig, maar de resultaten zijn mooi.”

Begin 2020 werden de finales van de eDivisie tijdens een offline evenement in Afas Live gespeeld. ,,Toen hadden we op het hoogtepunt 18.000 kijkers op de livestream, maar dit keer waren dat er ruim 19.000. Ook werd onze Engelstalige stream uitgezonden op het officiële Twitch-kanaal van EA Sports met een piek van bijna 27.000 kijkers.”

Toch was er ook een smetje op het seizoen. Heracles-speler Lev Vinken zorgde voor opschudding door mede te delen dat hij niet meer wilde spelen nadat hem een reglementaire 6-0 nederlaag was opgelegd vanwege ‘gebrekkige apparatuur’. ,,Tegen dat besluit is Heracles Almelo uiteindelijk in beroep gegaan. We hebben toen besloten om de nederlaag terug te draaien en de wedstrijd alsnog te laten spelen.”

Er was veel tumult omtrent dit incident en Schonis erkent dat er meer structuur nodig is. ,,Op het moment dat het gebeurde voelden we dat we moesten ingrijpen. Er is echter te weinig structuur om een duidelijke keuze te maken. We willen graag dat er iemand, noem het een hoofdscheidsrechter, beschikbaar is voor dit soort incidenten om direct een eenduidige beslissing te nemen. De situatie heeft ons wel in laten zien dat we de eDivisie op dat vlak nog professioneler kunnen maken.”

In maart start het volgende seizoen van de eDivisie en Schonis heeft zelf twee speerpunten waar hij de rest van het jaar aan wil werken. ,,We willen meer marketing en dergelijke in gaan zetten om ons bereik nog verder te vergroten. Daarnaast willen we, nu de spelers vanuit een externe locatie spelen, zorgen dat dat er ook professioneler uit ziet. Denk hierbij aan de achtergrond bij de spelers, die moet gewoon in orde zijn.”

En de finales van het komende seizoen? ,,We richten ons op een offline evenement, desnoods zonder publiek, maar uiteraard moeten we afwachten hoe de situatie met het coronavirus tegen die tijd is.” Een seizoen van de eDivisie duurt normaal gesproken zo’n twee maanden, dus de finales zouden dan ergens in mei gespeeld moeten worden.

Bekijk onze video’s over Esports: