Een prototype van de SpaceX Starship-raket op de lanceerinrichting in Boca Chica Beach in Texas. De raket zou in staat zijn om grote groepen mensen naar de maan en Mars te brengen. © AP

NASA kiest ruimtevaartbedrijf van Elon Musk om maanlander te bouwen

UPDATENASA heeft het bedrijf SpaceX van Elon Musk geselecteerd voor de bouw van een ruimtevaartuig dat voor het eerst sinds de jaren zeventig astronauten naar de maan zal brengen. Dat heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie vrijdag bekendgemaakt. Met de opdracht is 2,9 miljard dollar (ruim 2,4 miljard euro) gemoeid.

Buitenlandredactie 17-04-21, 01:22 Laatste update: 17-04-21, 06:43

NASA gunt de opdracht exclusief aan SpaceX. De in 2002 opgerichte onderneming verslaat daarmee het bedrijf Blue Origin van Jeff Bezos. De oprichter van Amazon wilde het contract samen met luchtvaart- en defensieconcerns Lockheed Martin, Northrop Grumman en Draper binnenhalen. In het voorjaar van 2019 toonde Bezos nog het prototype van de ‘Blue Moon’-maanlander aan de wereld, maar hoe en wanneer deze nu ingezet zal gaan worden is onduidelijk.

SpaceX- en Tesla-topman Elon Musk. © REUTERS

Musk, die ook topman is van autofabrikant Tesla, richtte samen met anderen SpaceX op met het ultieme doel om mensen naar de planeet Mars te laten vliegen. De voorbije jaren baarde het bedrijf veel opzien door met volle vaart testmissies op te zetten voor raketten en ruimtevaarttoestellen. Het bedrijf schreef geschiedenis toen het als eerste een raket na lancering weer liet landen voor hergebruik. De werkzaamheden van SpaceX hadden als bijkomend effect dat het enthousiasme voor ruimtevaart weer toenam.

NASA stuurde voor het laatst in 1972 astronauten naar de maan. In dat jaar eindigde het Amerikaanse Apollo-ruimteprogramma. Sinds 2007 werkt NASA aan een vervolg op Apollo: Artemis. Hiervoor werkt NASA al langere tijd aan een nieuwe raket en een astronautencapsule, maar de organisatie zocht nog naar een commercieel bedrijf om de maanlander te verzorgen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie kiest nu Starship van SpaceX als maanlander. Dit voertuig is momenteel volop in ontwikkeling en moet in de toekomst grote groepen mensen naar de maan en Mars gaan brengen.

Tot nog toe waren onbemande testvluchten met Starship niet succesvol. Bij landingspogingen eindigden de ruimtevaartuigen in een grote vuurbal. Onlangs kondigde de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA een onderzoek aan naar de veiligheid bij enkele mislukte tests.

Starship wordt niet het voertuig waarmee astronauten vanaf de aarde vertrekken. Daar zal de capsule ‘Orion’ voor worden gebruikt. Astronauten moeten met Orion in een baan om de maan komen, waar twee astronauten overstappen naar Starship. Starship landt dan op de oppervlakte van het hemellichaam en na een verblijf van ongeveer een week stappen de ruimtereizigers weer aan boord om terug in een baan om de maan te komen. Ze gaan dan weer terug naar hun compagnon in Orion, om vervolgens terug naar aarde te reizen.