De betogingen breidden zich vanuit het oosten, waar het uren later is, geleidelijk over het hele land uit. De politie meldde dat in de hoofdstad Moskou ongeveer 6000 mensen aan het illegale protest meededen. Eerder waren al kleinere betogingen met honderden deelnemers gemeld in steden in het verre oosten, zoals Vladivostok en Irkoetsk. Demonstranten riepen “Vrijheid voor Navalny” en eisten het aftreden van president Poetin.

Met hun acties tartten de betogers de autoriteiten, die in meerdere steden delen van centra afsloten, zoals in Moskou en Jekaterinenburg. Volgens de Russische organisatie OVD-Info, die protesten en arrestaties bijhoudt, zijn inmiddels meer dan 1000 betogers opgepakt in tachtig steden. Eerder woensdag waren in Moskou een woordvoerster en een advocate van Navalny gearresteerd. Bij eerdere protesten werden duizenden personen gearresteerd. Het harde optreden van de autoriteiten leidde tot internationale kritiek. 

De aanhang van Navalny kondigde dinsdag massale betogingen aan voor vandaag waarbij de vrijlating van de Kremlin-criticus wordt geëist. In zo’n zeventig plaatsen zou er worden gedemonstreerd op de dag dat president Poetin zijn jaarlijkse toespraak, een soort ‘troonrede’, tot het parlement houdt. De autoriteiten lieten weten dat ze de openbare orde met alle middelen zullen handhaven en dat betogingen zonder voorafgaande toestemming strafbare feiten zijn.

Mensenrechtendeskundigen van de Verenigde Naties riepen Rusland woensdag op om toestemming te geven voor een medische evacuatie van Navalny naar het buitenland. Ze geloven dat zijn leven ‘ernstig in gevaar is'. De Kremlin-criticus zit gevangen in een strafkolonie zo'n 100 kilometer ten oosten van Moskou. Hij noemt het zelf een ‘concentratiekamp’. 

Ondanks zijn gezondheidsklachten mag hij zich niet laten onderzoeken door zijn eigen artsen. Uit protest ging de Russische oppositieleider in honger staking. Zijn gezondheid is na ruim twee weken hongerstaking zo verslechterd, dat de kans op acuut nierfalen of een hartstilstand groot is. Als hij niet snel medische hulp krijgt, kan hij ‘elk moment’ overlijden. Dat schreven zijn artsen op sociale media. 

Inmiddels is hij van de ziekenboeg van het strafkamp overgebracht naar het gevangenisziekenhuis. Het weigeren van “toegang tot adequate medische zorg” en gevangen houden in een extra beveiligde afdeling onder een zwaar regime, kan volgens de VN-experts neerkomen op marteling, “We dringen er bij de Russische autoriteiten op aan ervoor te zorgen dat Aleksej Navalny toegang krijgt tot zijn eigen doktoren en dat hij voor dringende medische behandeling geëvacueerd wordt naar het buitenland, zoals in augustus 2020", zeiden ze in een verklaring.

Navalny werd toen overgevlogen naar Duitsland na te zijn vergiftigd. Hij belandde in een ziekenhuis in Berlijn en ontwaakte er begin september uit een kunstmatige coma. Daarna werkte de Russische oppositieleider vijf maanden aan zijn herstel. Medio januari vloog hij terug naar Moskou, werd meteen gearresteerd en daarna veroordeeld omdat hij zich niet op gezette tijden had gemeld conform de voorwaarden van een andere veroordeling.