Het lichaam werd gevonden door Johan Tollenaere, de burgemeester van Maaseik. Hij was aan het mountainbiken met vijf vrienden, zoals elke zondag. ,,Op een bepaald moment rook ik een lijkgeur. Ik herkende de lucht meteen omdat ik een klein jaar geleden aanwezig was bij het opgraven van stoffelijke overschotten op kerkhoven in onze gemeente’’, zegt Tollenaere (Open VLD) telefonisch vanuit zijn auto. Tollenaere gaf na de vondst van het lichaam meteen de coördinaten van de vindplaats door. 

Volgens de Belgische justitie zou Conings gevonden zijn nét buiten de zone waar militairen lange tijd hebben gezocht. Tollenaere is zelf niet bij het lichaam gaan kijken. ,,Maar aan de geur te oordelen dacht ik aan een lijk in verregaande staat van ontbinding.” 

Een jager die in het gebied woont, Leonard Houben, zegt tegen Belgische media dat hij het lichaam wél heeft gezien. Ook hij ontdekte het moeilijk te vinden lichaam door de lijkgeur en waarschuwde de politie. Volgens Houben had Conings twee vuurwapens, een bijl en een mes bij zich. Conings werd zittend tegen een boom aangetroffen.

De lijkengeur deed Tollenaere meteen denken aan Conings. ,,Ik fiets wekelijks in de bossen waar de afgelopen weken naar hem is gezocht en heb er vaak rekening mee gehouden dat we hem zouden kunnen tegenkomen, maar niet als lijk.’’ Forensische speurders en leden van het federale parket zijn een onderzoek gestart op de vindplaats.

Hij vindt het ‘erg’ voor Conings maar is opgelucht dat er nu een einde aan de wekenlange onzekerheid is gekomen. ,,Het is een opluchting voor de hele regio en voor de veiligheid van de samenleving. Vooral ook voor mensen met een migratieachtergrond vanwege de extreemrechtse ideeën die Conings erop nahield en de verdenkingen van het plannen van een aanslag op een moskee of op prominente figuren’’, aldus de burgemeester, die kort na de vondst de gemeenteraad per app op de hoogte bracht. 

Ook de door Conings bedreigde Belgische viroloog Marc Van Ranst (die vandaag overigens jarig is) heeft inmiddels gereageerd: ,,Vooral voor mijn zoon is het een opluchting dat hij gevonden is. Ik neem aan dat mijn periode in het safehouse achter de rug zal zijn. Het crisiscentrum zal dat nu bekijken. Ik heb weinig sympathie voor zo iemand maar mijn gedachten gaan uit naar zijn familie en kinderen. Ik hoop binnenkort naar het normale leven terug te keren.”

Vanavond mocht Van Ranst naar huis. Zijn beveiliging is overgedragen aan de lokale politie. De medisch specialist reageerde na de vondst van het stoffelijk overschot opgelucht maar vergat ook de andere slachtoffers niet. ,,Voor mij is deze periode na twee weken vergeten. Voor de kinderen en familie van Conings is dit blijvend.”

Jürgen Conings verdween op 17 mei met wapens die hij had meegenomen uit de kazerne van Leopoldsburg. Het federaal parket bestempelde Conings meteen als een terreurverdachte wegens zijn extreemrechtse sympathieën en bedreigingen aan het adres van viroloog Marc Van Ranst, die sindsdien in een safehouse verblijft. Conings stond ook op de OCAD-lijst van potentieel gevaarlijke extremisten.

Een dag later werd wel zijn auto teruggevonden, maar van Conings was geen spoor. Sinds meer dan een maand zijn er al tientallen zoekacties geweest, vooral in het Nationale Park Hoge Kempen in Limburg. 

Conings schreef voor zijn verdwijning brieven aan de politie en zijn vriendin. Daarin verklaarde hij alleen te handelen en dat hij ‘niet meer kan en niet meer verder wil met hoe de toekomst er nu uitziet'. Ook uitte hij kritiek op virologen en de politiek. Zijn vriendin, met wie hij kinderen heeft, riep hem al snel via televisie op te stoppen met zijn actie. De politie heeft ook de vriendin onlangs gehoord in deze zaak, maar zij wist volgens haar advocaat niets van de plannen van Conings.

De minister van Binnenlandse Zaken beëindigde op advies van het Nationaal Crisiscentrum tevens het landelijk noodplan terrorisme. Dat was op 18 mei afgekondigd, voor het eerst sinds de inwerkingtreding een jaar eerder, en kon nu volgens de samenwerkende veiligheidsdiensten met een gerust hart worden ingetrokken.