Het getroffen gebouw is een schoolgebouw in opbouw in de Jos Smolderenstraat in de nieuwe wijk Nieuw Zuid, aan het Antwerpse justitiepaleis. De basisschool met sporthal moest tegen het begin van het nieuwe schooljaar, op 1 september, klaar zijn en dus werd er volop aan gewerkt. Vrijdagnamiddag ging het grondig mis, toen plots een groot stuk van het gebouw instortte en ook de stelling die ertegen stond, in elkaar klapte.

Wat er is misgelopen, is nog niet duidelijk. Er zijn nog steeds minstens twee personen vermist. De zoekactie ging de hele nacht door en wordt vandaag verder gezet. Er is steeds minder hoop op overlevenden.

Er zijn drie doden te betreuren. Het duurde uren voor de reddingswerkers de slachtoffers vanonder het puin konden halen, maar vanochtend vroeg werden twee lichamen dan toch geborgen. Het gaat om mensen van Portugese en Roemeense afkomst die op de werf aan het werk waren. Rond de middag werd een derde lichaam bovengehaald. 

Volgens de brandweer werden verder al een tiental mensen bevrijd vanonder het puin. Negen slachtoffers werden naar het ziekenhuis gebracht. Acht onder hen liepen ernstige verwondingen op, van wie vier mogelijk levensbedreigend. De negende persoon raakte lichtgewond. Het gaat om vier Roemenen, twee Oekraïners, een Portugees en twee mannen van wie de nationaliteit niet bekend is bij de reddingswerkers. 

Er wordt nog gezocht naar twee vermisten. Het getal werd eerder vandaag bijgewerkt: één van de mensen die tot de vermisten werd gerekend, bleek gewond opgenomen te zijn geweest in het ziekenhuis, meldt de politie in Antwerpen. Het gaat in de eerste plaats om arbeiders, mogelijk van Portugese en Russische afkomst.

De zoekactie De brandweer moet nu met de hand graven in het puin. Brokstukken worden doorgegeven om afgevoerd te worden. Zo wordt er verder gezocht naar de twee vermisten.

Portugees Carlos Rochas is één van de vermiste personen. Hij woont al een jaar in Antwerpen en werkte voor een onderaannemer die bezig was met de bouw van de school. Zijn vrouw Adriana had gisteren nog altijd geen informatie over zijn toestand: “Ik ben door de politie naar het Justitiepaleis geleid om hier op meer nieuws te wachten. Ik weet niet waar hij is, of hoe hij eraan toe is”, reageert ze aangeslagen. “Mijn neef is hier om me bij te staan. Ik wil gewoon mijn man vastpakken, alsjeblieft.”

De reddingsactie is allesbehalve evident, benadrukt de brandweer, omdat de situatie nog steeds erg instabiel is en dus gevaarlijk voor de reddingswerkers. Bij het zoeken naar slachtoffers onder het puin, worden ook reddingshonden ingezet, zo blijkt uit foto’s. De ravage in de buurt is ook groot. 

De stabiliteit van het gebouw wordt voortdurend gemonitord. Vanmorgen konden brandweermannen wel al het gebouw betreden.

De brandweer vraagt om uit de omgeving weg te blijven, zodat ze de ruimte heeft om te werken. De civiele bescherming hielp alvast met reddingshondenteams en een drone meezoeken naar slachtoffers. Er is ook een aannemer met groot materieel ter plaatse is om brokstukken veilig te kunnen verplaatsen.

Koning Filip brengt deze namiddag ook een bezoek aan de site. Het Koninklijk Paleis liet gisteren al weten dat er een telefonisch onderhoud plaatsvond met Antwerps burgemeester Bart De Wever (N-VA). Koning Filip bood zijn deelneming aan de slachtoffers en hun familie aan, wenste de gewonden veel beterschap en dankte de hulpdiensten voor hun werk.

Antwerps burgemeester Bart De Wever (N-VA) vraagt ook om de hulpdiensten hun werk te laten doen. “Ze zijn volop bezig met een reddingsactie”, zegt hij. “Zij hebben alle ruimte nodig, mijd daarom voorlopig de site.” De burgemeester laat weten dat zijn gedachten bij de slachtoffers en hun naasten zijn. 

Minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden (CD&V) bracht vrijdagavond een bezoek aan de site  en laat via Twitter weten dat ze meeleeft met de betrokken families. “Ik heb alle vertrouwen in het professionalisme en de inzet van de hulpverleningsdiensten. Ik word op de hoogte gehouden van nieuwe ontwikkelingen.” 

De stad Antwerpen vraagt aan omwonenden om ramen en deuren voorlopig gesloten te houden en binnen te blijven. “Hevige wind kan zorgen voor opwaaiend stof. De hulpdiensten monitoren de situatie in de omgeving.” 

Een ploegbaas van aannemer Democo was aan het werk aan het gebouw op het moment van de instorting. “We waren bezig met het metselen van de gevel toen de stelling opeens wegzakte. Er stonden daar op dat moment 9 werkmannen van mijn ploeg op. Ze zijn allemaal naar het ziekenhuis gebracht.”

“In het gebouw was op de vierde en vijfde verdieping een andere ploeg bezig met het uitbreken van een stuk vloer en chape te leggen”, vervolgt hij. “Een deel van het dak is ook naar beneden gekomen. Het zou kunnen dat de metalen steunbalken aan de buitenkant niet stevig genoeg gebouwd waren.”

Veel van de gewonde arbeiders hebben de Portugese nationaliteit, valt op te maken uit verklaringen van de aannemer.

Stellingbouwer Michel van den Brande laat weten dat een stelling van zijn bedrijf Kontrimo was opgesteld aan het gebouw. Hij beklemtoont dat niet de stelling is ingestort maar wel het gebouw waar die aan was vastgemaakt. Zijn ploeg is niet betrokken bij de ramp. “Ze waren toevallig op een andere werf.”

Evie Vergauwen woont vlak bij het gebouw op Nieuw Zuid en was getuige van de instorting. “De school gaat in september openen, dus de werkmannen waren hier dag en nacht aan het werken. Er klonk lawaai en plots stortte de stelling als dominosteentjes in elkaar. Nadien ook een deel van het gebouw. Er was een grote stofwolk te zien. Gelukkig is dit niet op een zaterdag gebeurd, want dan spelen er veel kinderen”, zegt ze. 

Andere getuigen spreken van een enorme knal. “Het was net alsof een vliegtuig neerstortte”, zo vertelt een buurtbewoner die in de buurt was toen een deel van een school in aanbouw instortte. “Iedereen begon te rennen. Ik wist meteen dat het ernstig was.”