Kempen Airport zag het aantal vliegbewegingen in 2020 met 17 procent stijgen tot bijna 48.500 starts en landingen. Ter vergelijking: het veel grotere Eindhoven Airport zag het aantal vluchten juist een vrije val maken door de coronacrisis van 41.438 naar 18.822 vliegbewegingen. Fransen: ,,Eindhoven heeft natuurlijk een heel ander type luchtvaart. Wij hebben veel opleidingsvluchten maar ook veel zakenverkeer.” Veel kleine vliegtuigen dus. In tegenstelling tot Eindhoven Airport waar vooral de grote passagierstoestellen landen en vertrekken. Maar niet in 2020 toen na jaren van gestage groei het aantal passagiers met 69 procent kelderde tot - toch nog - 2,1 miljoen reizigers.

Terug naar Budel. Zaterdag staat een tiental vliegtuigen naast de taxibaan. Op het terras zitten hobbyvliegers van Vliegclub Teuge. Zij vliegen vandaag een rondje Zuid-Nederland. Vanaf de Veluwe via de Kempen naar Zeeland en weer terug naar huis. ,,Normaal vliegen we richting België, Duitsland. Dat is veel leuker omdat je daar heuvels en bergen ziet, maar nu zijn we aan Nederland gebonden. Hier lijkt alles vanaf drieduizend voet plat”, zegt Jan van Gent, amateurvlieger uit Wijchen.

Het hobbyvliegen lijkt sterk aan populariteit gewonnen te hebben door de coronapandemie. Fransen zag het aantal cursisten van de vliegopleiding op Kempen Airport bijna verdubbelen. ,,Alleen al de laatste zes maanden zijn dertig mensen begonnen aan de opleiding tot piloot. Ik denk dat mensen al lang de wens hadden om te leren vliegen, maar er nu de tijd én de centen voor hebben”.  Dat beeld bevestigt ook hobbyvlieger Van Gent. ,,Er zijn veel mensen die willen vliegen. Waarom? Omdat ze de centen niet aan vakanties kwijt kunnen.” Ook bij vlieglesdeal.nl ziet men een toename in de vraag naar vlieglessen. ,,Wij zien een stijging van meer dan 20 procent dus het is af en toe puzzelen om instructeurs te vinden om de lessen te geven, maar dat lukt gelukkig nog steeds.”

Wie zelf wil leren vliegen moet naast veel tijd voor het halen van alle examens - zowel theorie en praktijk -  rekenen op een kostenplaatje van rond de tienduizend euro. Kost dat net te veel tijd of geld? Voor ongeveer honderd euro kun je op veel plekken al een proefles nemen. Zelf vliegen. Toch weer een mooi vinkje op je bucketlist. Vooral in deze coronatijd.