De Nederlandse 1t4i ploeg bij de presentatie. foto Vincent Jannink/ANP
WIELRENNEN - Voorbij is de tijd dat Project 1t4i, het voormalige Skil-Shimano, zich verzoende met een rol als underdog.
In een inleidend filmpje op de ploegenpresentatie in het Spaanse Altea flaneren Tom Veelers en de Duitse sprinters Marcel Kittel en John Degenkolb vol zelfvertrouwen over de Champs Elysées in Parijs. Terwijl op de achtergrond de stem van Tourspeaker Daniel Mengeas klinkt, roepen de drie in koor: 'Hier trainen we voor'. De boodschap is helder: in 2012 wil 1t4i een vervolg breien aan het Tourdebuut in 2010.
Teammanager Iwan Spekenbrink acht de kans dat zijn team een wildcard krijgt van Tourorganisator ASO 'groot'. Hij baseert zich daarbij niet alleen op de goede relatie die zijn team al enkele jaren onderhoudt met de Tourorganisatie. Spekenbrinks optimisme wordt vooral gevoed door de ontwikkeling die zijn ploeg doormaakt. De doorbraak van het Duitse sprintwonder Marcel Kittel, vorig seizoen goed voor zeventien zeges, heeft 1t4i veel krediet opgeleverd.
Met het aanwerven van Kittels maatje John Degenkolb, overgekomen van het opgedoekte HTC, wil de Nederlandse ploeg in 2012 een gevreesde sprintersploeg worden in het peloton.
"Het gaat ons niet alleen om het aantal overwinningen. Om de definitieve stap te maken naar het hoogste niveau willen we grotere koersen winnen. Die ambitie moeten we durven uitspreken", zegt Spekenbrink, die in het tussen Valencia en Alicante gelegen Altea een heuse goed-nieuws-show presenteert aan de ingevlogen gasten, onder wie Vuelta-baas Javier Guillén.
De aanwezigheid van de Spanjaard is geen toeval. Naast de Tour heeft ook de Ronde van Spanje hoge prioriteit voor 1t4i, dat er vorig jaar zijn internationale doorbraak kende met een ritzege van Marcel Kittel. "We willen alle grote klassiekers rijden en twee grote rondes. Dat is voor onze ploeg ideaal, maar we blijven natuurlijk wel afhankelijk van wildcards", aldus Spekenbrink.
Het mislopen van de World Tour-status en het daarbij horende toelatingsbewijs voor de grote wedstrijden, is voor 1t4i slechts een momentopname. Volgens Spekenbrink is het slechts een kwestie van tijd voordat zijn ploeg echt met de grote jongens mag meespelen.
Dat de voorheen zo voorzichtige teammanager nu spijkers met koppen durft te slaan, heeft ongetwijfeld te maken met een nieuwe hoofdsponsor wiens naam tot de presentatie, eind maart, koortsachtig geheim wordt gehouden. Het Nederlandse oliebedrijf Argos Oil, vorig jaar al cosponsor van het team en met een omzet van twee miljard in 2010 een florerende onderneming, wordt in het geruchtencircuit veelvuldig genoemd. Gebonden door contractuele afspraken wil Spekenbrink niet reageren op speculaties. Wat hij niet kan verbloemen, is dat zijn team er financieel fors op vooruit zal gaan. "Ons budget zal verdubbelen. Gezien de groei die we doormaken, is het dus logisch dat we hoger mikken."
