Wat is daar de lol aan? "Je verkent op een heel aparte manier de onderwaterwereld, een wereld waar wij mensen niet voor gemaakt zijn. Dat is een bijzondere gewaarwording. En je kunt er desnoods in je smoking instappen", zegt Erik Hasselman.



In landrottenstad Breda zit een bedrijfje dat al sinds 2005 in alle stilte miniduikboten voor particulieren bouwt. U-Boat Worx heet het. Erik Hasselman (25) is er marketingmanager.



De submersibles van U-Boat Worx zijn niet voor elke particulier weggelegd. Het is een speeltje voor de zeer kapitaalkrachtigen, een bankier bijvoorbeeld die zijn megabonus heeft omgezet in een superjacht dat als moederschip voor het onderzeeërtje kan dienen. De C-Quester 3, het nieuwe type voor drie inzittenden dat U-Boat Worx nu ontwikkelt, kost zelf ook een lieve duit: een half miljoen euro.



Oprichter/directeur Bert Houtman liep al jaren rond met het idee: waarom zou er geen markt zijn voor een duikboot voor de gewone rijke man? Er zijn toch ook zat mensen die 'normaal' duiken leuk vinden, en ligt een mini-onderzeeër niet in het verlengde daarvan? Hij stak zijn in de software verdiende geld erin en een paar jaar later zag het eerste prototype het licht: de C-Quester 1, een duikbootje voor één persoon.



Een zakelijk succes werd het niet. Er zijn er maar twee aan echte klanten verkocht. "Ons type klant wil niet in z'n eentje duiken, die wil die ervaring delen met anderen", zegt Erik Hasselman. "Hij gaat ook niet zelf sturen, daar heeft-ie een 'piloot' voor. Daarom verwachten we voor de driepersoonsversie een grotere markt. Ook al omdat die een toeristische attractie kan zijn voor luxe vakantieresorts en hotels."



Van die C-Quester 3 zijn er – al bestaat hij alleen nog op papier – twee besteld, door een privépersoon en door een toeristische onderneming in het Caribisch gebied. Een versie met twee zitplaatsen ligt ook op de tekentafel. Daarvoor zijn nog geen bestellingen geboekt.



Hoe kan een bedrijf – met inmiddels dertien werknemers – bestaan, als je jarenlang zo weinig omzet draait en veel geld moet steken in research en ontwikkeling? Hasselman: "Privé-financiers maken het mogelijk. Zij geloven in dit product en investeren erin."



Wat krijg je voor de vijf ton die de C-Quester 3 kost? Het dubbelwandige stalen bootje is 4.80 meter lang en 2.40 meter breed. Aan de oppervlakte geven zijn elektromotoren hem een snelheid van 7,4 km per uur, onder water 3,7 km. Je kunt duiken tot 100 meter ('meer is niet nodig, op grotere diepte is niets te zien') en het vaartuigje kan zes uur onder water blijven.



Hoe groot is de kans dat je met duikboot en al in de dieperik verdwijnt? Miniem, volgens Hasselman.



"Het is superveilig. Alle systemen zijn dubbel uitgevoerd. Je komt altijd boven: op de motoren, door de ballasttanks leeg te blazen of door een gewicht af te werpen. Het grootste risico is vastraken op de zeebodem. Voor die situatie heb je voor vier dagen reservelucht en -voedsel aan boord. En een veiligheidsboei geeft je positie door aan de helpers aan de oppervlakte."



Het zit U-Boat Worx niet mee: juist nu het bedrijfje afstevent op seriebouw, is het crisis. Op de markt van hotels en dergelijke is dat te merken, erkent Hasselman. "We hebben boekingen verloren." Maar voor de particuliere jetset maakt het niet veel uit. "Of je nou 150 of 75 miljard bezit… We maken ons geen grote zorgen."



Op pakweg de Oosterschelde zullen we de miniduikboten zelden tegenkomen. U-Boat Worx mikt niet op de binnenlandse markt. Erik Hasselman: "Het zicht onder water is daar slecht en mensen gaan niet een half miljoen neertellen om een scholletje te bekijken. Dit is bedoeld voor gebieden waar grote vissen te zien zijn, en mooie wrakken: de Middellandse Zee, de Rode Zee, de Cariben, Australië, de Maladiven."