De korst van de aarde (in dikte variërend van 30 tot 60 kilometer op de continenten en vijf kilometer op de oceanen) bestaat uit zeven grote en een aantal kleinere platen die ten opzichte van elkaar bewegen met 1 tot 10 centimeter per jaar, ongeveer de snelheid waarmee een vingernagel groeit. Op de breuklijnen tussen twee platen ontstaan, afhankelijk van de beweging, bergen, vulkanen en/of aardbevingen.
Een van de grote aardplaten is de Pacifische plaat. Het is het seismisch meest actieve gebied ter wereld: de Ring van Vuur genoemd. Meer dan de helft van alle actieve vulkanen ter wereld bevindt zich rond deze plaat. 95 procent van alle aardbevingen en 80 procent van de zware bevingen vindt hier plaats.Indonesië ligt in het gebied van zowel de Pacifische Ring van Vuur als de Alpide lijn, de breuklijn die naar de Atlantische oceaan loopt en qua seismische activiteit op de tweede plaats staat.
Een aardbeving op zee kan een tsunami veroorzaken. Daarvoor moet wel een verticale beweging plaatsvinden. Langs elkaar schuivende platen hebben dat effect niet.
