President Chavčz reisde de afgelopen tijd het hele land door om zijn volgers toe te spreken. foto EPA
BUENOS AIRES - Venezuela kiest morgen 22 gouverneurs en 328 burgemeesters, maar de uitslag zal vooral geïnterpreteerd worden als populariteitspoll voor president Hugo Chávez.
Sinds het mislukte referendum van een jaar geleden worden steeds meer gaten geslagen in zijn eens oppermachtige bolwerk.Wie Chávez de laatste weken bezig zag, zou bijna denken dat hij bezig was met een campagne dat vooral te blijven. De voormalige legerofficier reisde het hele land door om zijn volgers toe te spreken. Naast Chávez stond steevast de persoon om wie de campagne daadwerkelijk ging, een gouverneur of een burgemeester die naar de gunst van de kiezer dong.
Tijdens de verkiezingen van 2004 wonnen Chávez-aanhangers nog twintig van de 22 gouverneurszetels. De daarop volgende parlements- en presidentsverkiezingen bevestigden zijn enorme populariteit, te danken aan de enorme hoeveelheid (olie)geld die Chávez' regering in sociale programma's pompte.
Maar vorig jaar overspeelde Chávez zijn hand met het referendum over 69 wijzigingen in de grondwet. De belangrijkste was dat de president onbeperkt kon worden herkozen. Een kleine meerderheid van de Venezolanen (51 om 49 procent) zag dat niet zitten en stemde tegen.
Hoewel hij nog altijd enorme mensenmassa's op de been kan krijgen, staat Chávez' positie onder druk. De Venezolanen hebben het gevoel dat hun president te weinig doet aan de criminaliteit. In tien jaar is is het aantal moorden per jaar vervijfvoudigd.
Daarnaast rommelt het al enige tijd binnen Chávez' eigen gelederen. Voor het referendum van 2007 verklaarde generaal Raúl Baduel - de man die Chávez redde tijdens de coup van april 2002 - niet meer achter zijn voormalige baas te staan. Andere kopstukken volgden, zodat nu slechts 15 van de 22 staten als pro-Chávez worden beschouwd.
De tactiek om het tij te keren, was een ouderwetse: door de buitenwereld aan te vallen en angst te zaaien, probeerde Chávez een 'wij tegen de rest'-gevoel te creëren. Zo gooide hij de directeur van Human Rights Watch, José Miguel Vivanco, onlangs het land uit na een kritische reportage over de mensenrechtensituatie in Venezuela. Ook gebruikte Chávez het schrikbeeld van de aloude blanke elite die Venezuela lang regeerde.
Chávez heeft niet alleen te kampen met afnemende populariteit, maar ook met de wereldwijde economische crisis. De prijs voor een vat Venezolaanse ruwe olie is gezakt tot 46,55 dollar. In zijn begroting voor 2009 gaat Chávez nog uit van 60 dollar. Die inzakkende olieprijs is de zaag die momenteel nog het hardst tekeergaat aan de stoelpoten van Chávez.
