Historici denken dat de Roma en Sinti (twee zigeunervolken) afkomstig zijn uit India.
Het woord Sinti komt van de heilige rivier de Sindhu en Roma van de god Rahm. Het woord zigeuner zou afgeleid zijn van het Duitse 'ziehender Gauner'; reizende dief.
In de middeleeuwen zouden ze uit India zijn verdreven. In Nederland arriveerden de eerste Sinti in 1420 rond Deventer. De Roma bleven lang in Oost-Europa en trokken pas de laatste eeuw naar het westen. In de loop der eeuwen ontwikkelden zij ongeveer dezelfde leefwijze.
Door hun nomadische bestaan werden zigeuners vaak vervolgd of verdreven. Hierdoor ontstond een vicieuze cirkel: ze trokken zich terug in eigen kring en ontwikkelden een sterke eigen cultuur, die zich afzette tegen de 'burgermaatschappij'.
Belangrijk is ook hun traditionele 'schriftloosheid'. Ze kennen daardoor van oudsher veel armoede, een lage scholing en relatief veel criminaliteit.
Dieptepunt in de vervolging was de Tweede Wereldoorlog. De nazi's brachten een half tot een miljoen zigeuners om.
Met name Roemenië en Bulgarije - de nieuwste lidstaten van de EU - krijgen kritiek op hun 'racistische' benadering van de Roma. Bovendien zou er door corruptie veel voor Roma bestemd geld verloren gaan.
In Nederland leven volgens de Wereldbank zo'n 40.000 Sinti en Roma. Andere bronnen spreken van 4.000 Sinti en 2.000 Roma. Het aantal is lastig te bepalen, omdat zij nergens apart zijn geregistreerd.
