Foto Thom van Amsterdam
West-Brabant het nieuwe Friesland van Nederland? "Waarom niet", reageren Nico Sommen en Femke van Damme, toeristisch medewerkers van het SES, het samenwerkingsverband van de achttien West- Brabantse gemeenten en Tholen mogen geloven.
Zie ook:
"Deze regio heeft zoveel potentie als het om waterrecreatie gaat. We
hebben de Biesbosch, onze waterwegen, zeearmen, historische steden aan het
water,de relatie met Zeeland; het moet alleen wel ontwikkeld worden."
Dat moet gaan gebeuren met 'Brabant aan Zee'. Een ambitieus plan dat in
opdracht van de negentien gemeenten is ontwikkeld en zijn naam ontleent aan
het voornemen van het kabinet om de randmeren die West-Brabant omspoelen
vanaf 2015 in open verbinding met de zee te stellen.
Brabant aan
Zee borduurt voort op dat thema. Het plan bestaat uit een kleine zeventig,
deels al bestaande, projecten die met elkaar gemeen hebben dat ze allemaal
om water draaien. Variërend van het opknappen van historische havenfronten
in de regio, de aanleg van nieuwe jachthavens, het in ere herstellen van de
veerpontjes die lang dienst deden, tot de aanleg van kilometerslange wandel-
en fietspaden langs de oevers van de Vliet of Mark.
Het meest tot
de verbeelding sprekende project is 'Sail West-Brabant'. Een jaarlijkse
botenparade, die in de toekomst om toerbeurt georganiseerd wordt in één van
de West-Brabantse gemeenten. Het ene jaar een bonte stoet platbodems op het
Zoommeer bij Bergen op Zoom, het andere jaar een vlaggetjesparade met
motorjachten op de Mark. "Sail West-Brabant moet het visitekaartje
worden van de watersportregio die we straks willen zijn", zegt Harry
Nuijten, projectleider van Brabant aan Zee en in het dagelijks leven
burgemeester van Alphen-Chaam, niet bepaald de meest waterrijke gemeente in
de regio.
Maar voorlopig bestaat Brabant aan Zee alleen nog maar
op papier. Om alle plannen in praktijk te brengen, is geld nodig, veel geld.
,,Voor de eerste fase zo'n 38 miljoen euro", becijfert Nuijten. ,,De
helft komt voor rekening van de gemeenten, de rest moet uit andere bronnen
komen zoals de provincie Noord-Brabant en mogelijkerwijs uit Brussel.''
Grote bedragen, beseft ook Nuijten. Maar de investering, luidt de
veronderstelling, betaalt zich in de toekomst dubbel en dwars terug door
duizenden extra toeristen die de nieuwe waterregio West-Brabant gaat
trekken.Vooralsnog wordt uitgegaan van twintig procent meer toeristische en
zakelijke overnachtingen in 2015 en nog eens tien procent extra bezoekers
aan de stadscentra.
Dat West-Brabant zijn kaarten op de watersport
zet, verbaast de 'concurrentie' in de persoon van Paul van Gessel, directeur
van Fryslân Marketing, het bureau dat met een budget van 3,1 miljoen euro
per jaar Friesland in binnen- en buitenland promoot, niet. Want watersport
is big business. Alleen al in Friesland goed voor een omzet van 300 miljoen
euro per jaar.
Van Gessel: ,,Watersport is economisch zéér
interessant. Temeer omdat je met deze vorm van toerisme veel ouderen in de
leeftijd van 50 tot 70 bereikt. Een groep die over tijd en financiële
middelen beschikt.''
Maar Friesland geldt dan ook als het
watersportmekka van Nederland. West-Brabant moet die status nog krijgen. Een
niet onmogelijke opgave, denkt Van Gessel. Maar dan moet er wel veel
gebeuren. ,,Het belangrijkste is je geloofwaardigheid. Je moet als regio wat
te bieden hebben. Dat betekent dat je fors zult moeten investering in je
hardware, je watersportvoorzieningen.''
Maar daar is de regio er
niet mee. "Dan moet je je gaan verkopen. Dat betekent een duidelijk
marketing- en promotieprofiel van je regio maken dat je gaat uitdragen. En
niet een jaar, maar vele jaren achtereen. Pas dan kun je succes boeken."
Friese raad voor een toekomstig concurrent? ,,Ik zou liever zeggen concollega.
Wij hebben nota bene zelf een brabander, Geert Hoes, ingehuurd om Friesland
te promoten. En Guus Meeuwis doet ook wel eens wat voor ons." En
eigenlijk, vervolgt Van Gessel zijn verhaal, zou het Friesland niet eens
slecht uitkomen als er een groot watersportgebied bij komt. Hij doelt op de
Friese pogingen om het Nederlands Bureau voor Toerisme en Congressen zover
te krijgen de vaderlandse watersportmogelijkheden in het buitenland beter te
promoten. Want daar schort het aan. ,,Het belang van de watersport wordt
door het NBTC onvoldoende onderkend. Hoe meer regio's iets met watersport
gaan doen, hoe groter de druk om dat te verbeteren." Alle mooie
bedoelingen ten spijt, West-Brabant heeft de afgelopen decennia meer
ambitieuze toeristische plannen gekend waarvan nog bitter weinig terecht is
gekomen. Toeristisch gezien telt de regio nauwelijks mee en rijdt de toerist
er op z'n best over de A58 doorheen, op weg naar Zeeland. Maar dat is straks
verleden tijd, is de overtuiging van Jan Hoogendoorn, burgemeester van het
waterrijke Steenbergen. ,, Als je het over toerisme in West-Brabant hebt,
moet je constateren dat we al heel lang worstelen met het diffuse karakter
van onze regio. Want wat is West-Brabant nou eigenlijk? Omdat dat zo
onduidelijk was, was het ook moeilijk jezelf naar buiten toe te presenteren?
Brabant aan Zee lost dat probleem op. Watersport wordt het toeristische
handelsmerk van West-Brabant.''
Sorteer reacties
